ベジタリアン・フェスティバル

毎年秋になると、タイの街はベジタリアン・フェスティバル（九皇大帝祭）の熱気と香りに包まれます。9日間にわたり、プーケットやバンコクなどの都市は、祈りと菜食料理の冒険が交錯する非日常の空間へと変貌します。街に一歩足を踏み入れると、線香の煙がゆらめき、屋台からはスパイスやハーブの香りがふわりと漂ってきます。そんな独特の空気に包まれながら、人々は心身を清め、新たな気持ちで日々を迎える期待に胸を膨らませます。グルメ好きも、文化探求者も、スピリチュアルな体験を求める人も、この祭りは心と五感を揺さぶる特別な時間を約束します。

開催時期は毎年9月下旬から10月上旬。特に盛大なのはプーケット旧市街やバンコクの中華街で、地元の人も旅行者も、行列や儀式、そして果てしなく続く菜食グルメの屋台に誘われ、心身の浄化とコミュニティの一体感を味わいます。

パレードとマーソン（神がかり）の儀式

火渡りと神聖な儀式

菜食ストリートフード天国

衣装と装飾

ベジタリアン・フェスティバルの起源は、1825年のプーケットにさかのぼります。当時、カトゥー村で公演していた中国の楽団が伝染病にかかり、九皇大帝（道教の神々）を祀りながら厳格な菜食と儀式を行ったところ、奇跡的に全員が回復したことが始まりとされています。この出来事をきっかけに、村人たちは中国の神々への信仰と菜食の習慣を受け継ぎ、翌年からは自分たちで儀式を執り行うようになりました。やがてこの慣習はプーケット中に広まり、19世紀後半には華人コミュニティだけでなく、地元タイ人にも受け入れられ、地域社会の重要な年中行事へと発展していきました。

この祭りは単なる食のイベントではなく、伝統音楽やパレード、色鮮やかな装飾、そしてマーソン（神がかりの信者）による苦行儀式など、多彩な文化要素が融合しています。九皇大帝を祀る中国寺院を中心に、毎年旧暦9月1日から9日間、街全体が祈りと祝祭の雰囲気に包まれます。パレードでは太鼓や銅鑼が鳴り響き、線香とベジタリアン料理の香りが街中を満たします。こうした歴史と伝統が現代まで受け継がれ、今ではプーケット最大級の文化イベントとして、国内外から多くの観光客を惹きつけています。

多くの人にとってベジタリアン・フェスティバルは、肉やアルコール、刺激物を断ち、心身を浄化するための特別な9日間です。参加者は白い服を身にまとい、菜食を守りながら、寺院での祈祷や功徳積み、家族や仲間との食事を通じて精神的な再生を目指します。特にマーソンによる苦行（頬や体に刃物を刺す、火渡り、刃のハシゴ登りなど）は、個人の献身とともに、地域社会全体の厄を引き受けて清める「身代わり」としての意味合いが強く、多くの人々がその姿に手を合わせます。

この祭りは、信仰や伝統を次世代に伝えるだけでなく、家族やコミュニティの絆を深める機会でもあります。毎年この時期になると、遠方から帰省する家族も多く、共に菜食を囲みながら先祖や神々に感謝を捧げます。さらに、タイと中国の文化が融合したこの祭りは、異なる背景を持つ人々が一体となる象徴的な場でもあり、現代では観光客や異文化の参加者も温かく迎え入れられています。ベジタリアン・フェスティバルは、信仰・癒し・絆を実感できる、まさにタイ社会にとってかけがえのない年中行事です。